哪吒的哥哥竟是二郎神
哪吒在明代之前均写为那吒，源于梵语Nata。一般认为，哪吒来自印度，是佛教中三面八臂(一说六臂)鬼王，乃四大天王之一毗沙门天王(有时也称为多闻天王)的三儿子。
传说毗沙门天王有91个儿子，只有二儿子独健(二郎神的原型)和三儿子哪吒(也有说法称哪吒是独健的侄子)较著名。
这里存在两个翻译问题：首先，毗沙门天王的“门”字是中文译者加上去的，致后代产生误会;其次，哪吒的名字很难读，因古代汉语分“文读”和“白读”，前者在读书人中通用，后者则风行市井，二者发音不一样，哪吒二字用“文读”，则与梵文相近，用“白读”，则十分拗口。
哪吒的中文记录出现在唐代，此前无载。唐宋两代，哪吒的名字又被记为那吒俱伐罗、那罗鸠婆、那巧矩韈啰、那巧俱钵啰、那挚等，但他的故事与后来传说已有重叠处：
首先，哪吒确曾剔肉还父母。即“那吒太子拆肉还母、拆骨还父，然后现本身，运大神通，为父母说法”，但属主动行为，并非被迫。其二，三头六臂。其三，少年形象。据唐代郑处晦记：“道宣律师(即释道宣)尝夜行道，临堦失足，有人捧承之。顾见一少年，问曰：‘弟子何人：’少年曰：‘某非常人，毗沙太子哪吒太子也。’”其四，喜欢和龙较劲。即“调伏阿修罗众，及一切天龙之众”，被认为可以对抗旱涝之灾。
早期形象就是恶童
据学者研究，“在北宋和北宋以前，哪吒的基本形象为凶恶夜叉神”。
唐代不空所撰《北方毗沙门天王随军护法仪轨》称：“尔时，那吒太子手捧戟，以恶眼见四方。”“起不善心及杀害心者，亦以金刚棒打其头。”
在敦煌146窟《毗沙门天王赴哪吒会图》中，有童子像，大多数学者认为就是哪吒，其形为“大头、牛眼、朝天阔鼻，裸上身、鼓腹，戴项圈、手镯，双手合掌高举过顶礼拜状”。
对于哪吒，宋代文人颇有微词。苏辙便写诗道：“北方天王有狂子，只知拜佛不拜父。佛知其愚难教语，宝塔令父左手举。”儒家重孝，不接受剔肉还父母。从诗中看，宋代已有宝塔镇压等情节。
令人好奇的是，哪吒明明是毗沙门天王的儿子，怎么成了李靖的儿子?
李靖字药师，是唐代开国名将，南平萧铣、辅公祐，北灭东突厥，西破吐谷浑，战功赫赫，被视为战神。故祠庙遍及民间，主要负责天气、虫灾和疾病。宋代人称赞说：“卫国李公，佐命唐室，勋徳第一，生挺奇节，殁为明神，固其理也”。
在唐代，毗沙门天王也是作为战神来崇拜的，初期只在于阗一带流传，属密宗。安史之乱时，唐军远避西域，传说独健曾显灵，保护了向四川逃窜的唐玄宗。安史之乱后，唐军回到长安，将毗沙门天王崇拜也带了回来。到中晚唐时，毗沙门天王造像已遍及北方。
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