在《水浒传》中作者运用了大量的民间传说，其实民间传说也是来源生活的，只不过是加上了后人的想象和再创作，所以是有源可寻的。《水浒传》中的潘金莲自幼为奴，后被赏或卖给矮小丑陋的武大郎为妻。
剧中的潘金莲
这个婚姻根本没有丝毫感情可言。而在封建道德体系的束缚下，潘金莲别无选择，只好忍受。那已经是一个不幸。如果她终生没有遇见第二个男人，守在武大郎的炊屋里，枯萎凋零而终，全如中国世世代代无数平凡女性那样，那仍然是压抑人性的一个巨大悲剧。
如果因此中国人民就送给潘金莲一顶道德桂冠，装饰得再美丽，也掩饰不住其下面毁灭青春扼杀人性的罪恶。可是生活终于没有让潘金莲沿着这个悲剧走下去，却转向了另一个悲剧。 潘金莲毕竟是个活生生的人，毕竟年轻美貌，无论怎样压抑，她毕竟需要感情生活，需要性的慰藉。
这一切，武大郎都不能给予她。这情况下，与武二郎的相见，便使潘金莲感情生活的意识觉醒了，而且如久枯干柴遇火，一发而不可收。但是在封建道德体系的罗网里，离婚不可能，要被视为大逆不道。她只好走许多不幸婚姻迫害下的妇女走过的道路：偷情。
剧中的潘金莲
可是武二郎偏偏不好女色，不理解潘金莲，不愿与之偷情。于是潘金莲便面临了极大的挑战。于是有权有势又有钱的西门大官人来捡便宜了，以买卖感情和肉体为业的王婆得以入手了。潘金莲为了挣脱与武大郎不幸婚姻的悲剧，堕入另一个更深重的悲剧，把被玩弄当作了爱情。
于是潘金莲就成了一个社会道德罪恶的牺牲品。从这一大段的描述中其实我们也可以有另一种解读，潘金莲是向封建伦理道德在挑战，虽然她的挑战是在她为了满足自己需要的情形下发生的但是这也是一种突破。
其实这与作者作品的反封建思想在某种程度上达成了一致。另外，作者在创作潘金莲这个人的同时，也加进了自己的思考。
剧中的潘金莲
所以综合上述各个原因，潘金莲这个人物是不存在的，但是有原型可循，她之所以形象那么鲜明，因为她是作者为了创作的需要，从许多生活原型中提炼糅合并且在符合作者作品要求的前提下创作出来的。
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