紫菜，是在海中互生藻类的统称。红藻纲，红毛菜科。藻体呈膜状，称为叶状体紫色或褐绿色。形状随种类而异。紫菜属海产红藻。叶状体由包埋于薄层胶质中的一层细胞组成，深褐、红色或紫色。紫菜固着器盘状，假根丝状。生长于浅海潮间带的岩石上。种类多，主要有条斑紫菜、坛紫菜、甘紫菜等。中国沿海地区已进行人工栽培。
21世纪初中国紫菜产量跃居世界第一位。富含蛋白质和碘、磷、钙等。供食用和药用。同时紫菜还可以入药，制成中药，具有化痰软坚、清热利水、补肾养心的功效。紫菜因为能够进行光合作用而常被人误认为是植物;但生物学家普遍认为它不是真正的植物，因为它没有真正的管道组织(木质部和韧皮部)，与水草不同。另外，有几种氰细菌与海苔有关。大型海苔多生长在寒冷地带。人工栽培种类有条斑紫菜和坛紫菜。
紫菜味道鲜美，营养价值很高。为了大家吃的健康，吃的放心，这里总结了几个鉴别紫菜真假的方法供大家参考：首先我们可以通过紫菜的色泽观察。紫菜里面含有藻红素，因此我们一般买到的紫菜颜色应该是深褐色或者紫褐色，有天然的光泽。
紫菜主要看它的光泽，新鲜的紫菜颜色暗绿油亮，因为紫菜容易吸潮，保存不好或是时间长了，颜色就会发紫，表面不平滑像一张粗糙的纸，紫菜的名字里虽然有个紫字，可它要真发了紫也就没法吃了，除了看颜色，再就是要拿起包装袋看看底部是没有沙子，没有沙子的才是干净的紫菜。
新鲜的紫菜颜色暗绿油亮。优质的紫菜具有紫黑色光泽(有的呈紫红色或紫褐色)，片薄、口感柔软;低劣的紫菜表面光泽差，片张厚薄不均匀，呈红色并夹杂绿色，口感及芳香味差，杂藻多，并有夹杂物。如果紫菜闻起来有一股腥臭味、霉味等，则说明紫菜已不新鲜了。
同时，优质紫菜泡发后几乎见不到杂质，叶子比较整齐;劣质紫菜则不但杂质多，而且叶子也不整齐。如果经泡发后变为绿色，则说明质量很差，甚至是其他海藻人工上色假冒的。另外紫菜买回家后，还可以放在火上烤一下，优质紫菜烤过后应该呈绿色，如果呈黄色则为劣质紫菜。颜色过于紫红鲜艳的紫菜有可能为染色。
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